Como cada año entre los meses de julio y agosto ha llegado el momento de disfrutar de la mágica ‘Lluvia de las Perseidas’ o ‘Lágrimas de San Lorenzo’, un fenómeno consistente en ‘estrellas fugaces’ pero con una connotación particular puesto que no se trata de las usuales sino de partículas de hielo y polvo de un tamaño ínfimo e incandescentes que, provenientes de la cola del cometa 109P/Swift-Tuttle (nombre que hace honor a los astrónomos Lexis Swift y Horace P. Tuttle que descubrieron su presencia y órbita en 1863) que cada 133 años pasa por la órbita terrestre en su recorrido alrededor del Sol (la última vez que pasó fue en 1992 y no volverá a hacerlo hasta el 12 de julio de 2126) y cuyos restos rocosos que deja a dicho paso -que se distribuyen a lo largo de una órbita elíptica alrededor del Sol- es la magnífica escena que cada año vemos por estas fechas en el cielo nocturno.
El cometa 109P/Swift-Tuttle tiene actualmente tiene un tamaño aproximado de 26 kilómetros de diámetro, una dimensión que lo convierte en el mayor objeto que de forma periódica se acerca al planeta Tierra.
En este 2020 las ‘Lágrimas de San Lorenzo’ (conocidas por este nombre por su coincidencia con la festividad de este santo que se conmemora el 10 de agosto, día que se aproxima al pico máximo de la ‘lluvia de estrellas’ que en esta ocasión se ha producido durante las noches del 11 al 12 y del 12 al 13 de agosto) es un espectáculo que comenzó el 17 de julio y que podemos disfrutar hasta el 24 de agosto.
Para observar con las mejores garantías la ‘Lluvia de las Perseidas’ es necesario alejarse tanto como sea posible de la contaminación lumínica que provoca las iluminación nocturna de las zonas urbanas que ahogan el brillo del cielo y posicionarse en un lugar claro y en lo posible despejado de obstáculos como edificios, árboles o montañas. También, si fuera el caso, conviene mirar en la dirección del cielo opuesta a la posición en la que se encuentra la Luna, que en esta ocasión facilita la visualización de este fenómeno al encontrarse en fase decreciente desde que se produjo el mayor pico y hasta el final del periodo de manifestación del mismo.
Por tanto, una vez ubicad@s en el lugar adecuado solamente hay que mirar a cualquier parte del cielo, pues aunque estas ‘estrellas fugaces’ parecen venir de la constelación de Perseo que les da nombre, los científicos aseguran que en una noche clara pueden verse en cualquier sector del mismo. Eso sí, reiteran, hay que tener en cuenta que el mejor momento para evitar que la luz de la Luna impida su visión es antes de que ésta salga, justo después de la puesta del Sol. En caso de no poder ser así, tal como indicamos lo mejor es dirigir la mirada hacia las zonas más oscuras, o sea, en dirección opuesta al satélite de la Tierra.
Puesto que la fase decreciente en que se encuentra la Luna implica que ésta no resulte especialmente brillante y que a medida que pasan los días aparezca más tarde en el cielo hasta que llegue a fase ‘nueva’ el 19 de agosto cuando no saldrá en toda la noche, esto permitirá que la lluvia de estrellas podrá verse con más facilidad según pasen las jornadas, aunque cada vez habrá menos cantidad de ‘lluvia de estrellas’ por encontrarse la Tierra saliendo del rastro dejado en su momento por el cometa.
Según argumenta Miquel Serra-Ricart, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), “este año la Luna no será un problema para la observación de la lluvia de estrellas más famosa del año: las Perseidas”. Y añade: “como siempre debemos ser pacientes, en quince minutos seguro que las contamos por decenas si fijamos la mirada en un punto fijo del cielo.”